DRONTEN – Vanaf 18 juli jl. was het zover: Vėjas Škarnulis nam samen met jonge delegates van verschillende achtergronden en Europese landen gedurende 10 dagen deel aan de Odd Fellow European Youth Tour 2025 (EYT 2025). De studiereis begon in de natuur van IJsland en eindigde in de bruisende straten van New York. Het programma bood niet alleen indrukwekkende ervaringen en onvergetelijke ontmoetingen, maar liet de delegates ook persoonlijk groeien, reflecteren en samenhorigheid ervaren. Vėjas Škarnulis, uitgezonden vanuit de loges van Odd Fellows Dronten, deelt zijn ervaringen en inzichten over hoe natuurkrachten, cultuur, diplomatie en menselijke warmte samenkwamen en hoe de waarden van Odd Fellows – vriendschap, liefde en waarheid- gedurende de hele reis voelbaar aanwezig waren.

IJsland: natuur en verbondenheid
De EYT 2025 begon in IJsland. De eerste dagen waren een mix van kennismaken, verwondering en verbondenheid. Als delegate voelde ik mij bij aankomst direct opgenomen in een open, warme groep waarin oprechte interesse centraal stond. Ondanks het indrukwekkende landschap en de ongebruikelijke omgeving, waren het de gesprekken die meteen diepgang brachten: over waar we vandaan komen, wat ons drijft, en hoe we naar de wereld kijken.

De vulkanische landschappen, de lavavelden rond Grindavík en de geur van zwavel bij de geisers lieten ons ervaren hoe sterk natuurkrachten samenlevingen vormen. IJsland voelt als een plek waar de mens de natuur niet wil beheersen, maar ermee probeert te leven, iets waar we als jongeren -de toekomstige generatie- veel van kunnen leren. Je zag de Odd Fellow waarden, vriendschap, liefde en waarheid terug in de sfeer die ontstond en waarin iedereen zichzelf kon zijn. Het was niet alleen indrukwekkend om IJsland te zien, maar ook om het samen te beleven.

IJsland: verdieping en Odd Fellow-waarden
Naast het bewonderen van de natuur bracht IJsland ons ook nieuwe inzichten. We bezochten een geothermische energiecentrale, liepen langs nog warme lavavelden en kregen een inspirerende lezing van de Nederlandse Ylse, een seismoloog en oud-delegate van een Odd Fellow Youth Tour die in Reykjavik PhD student is. Zij liet ons letterlijk onder de oppervlakte kijken van wat we eerder met eigen ogen gezien hadden. Een uitermate boeiende lezing die mooi aansloot aan onze reis: zowel bij het praktische deel, het verkennen van IJsland, als bij het diepere doel: het verrijken van onze perspectieven en het verdiepen van ons begrip van de wereld waarin we leven en de mensen die werken om het een betere plek te maken. Dit bevestigde mijn aanname dat je de maatschappij op je eigen manier kan helpen, ongeacht wat je doet.

Ook het bezoek aan de Odd Fellow Grootloge in Reykjavik maakte indruk. Niet alleen leerden we meer over de symboliek en geschiedenis van de organisatie, maar we voelden ook hoe de Odd Fellow-waarden echt beleefd worden. Het respect en de openheid waarmee we ontvangen werden, weerspiegelden precies de sfeer van de hele tour.

New York: de stad die ons verbond
Na IJsland volgde New York – the city that never sleeps. Hier kwam de groep echt tot leven. Samen verdwalen in de metro, verrassende gesprekken op straat en spontane momenten van verwondering maakten deze dagen onvergetelijk. We kregen veel vrijheid om de stad te verkennen, en juist daarin ontstond er sterke verbondenheid tussen de delegates. Je leert elkaar pas écht kennen als je samen onder druk staat, of dat nu is omdat je moet haasten voor de ferry of samen moet beslissen welke wijk je gaat ontdekken. Het mooiste was dat iedereen met respect, geduld en nieuwsgierigheid naar elkaar bleef kijken.
Wat me verraste was hoe open en vriendelijk New Yorkers zijn. Mensen hielpen ons spontaan verder, vertelden hun verhaal of wezen ons op verborgen pareltjes in de stad. Die onverwachte warmte gaf New York een menselijke kant die ik niet had verwacht. Als groep groeiden we, maar ook als individu. Ik zag hoe ieders persoonlijkheid begon te stralen, in kleine momenten, in grote gesprekken, en in de gedeelde stiltes, bijvoorbeeld bovenop het Empire State Building of in de Seamen’s Church.

New York: diplomatie en sociale verbondenheid
New York was het hoogtepunt van de reis. We bezochten de Zwitserse en Noorse VN-missies en het VN-hoofdkwartier zelf: plekken waar diplomatie, idealen en samenwerking tastbaar werden. Voor even stonden we op de plaats waar wereldgeschiedenis wordt geschreven. De lezingen en rondleidingen gaven ons inzicht in hoe internationale samenwerking werkt: niet als iets abstracts, maar als de dagelijkse inzet van mensen die hun land én de wereld willen dienen.

Maar minstens zo waardevol waren de momenten tussendoor: samen te laat komen en er om lachen, nachtelijke gesprekken in de hotellobby en kamers, het ontdekken van Amerikaans eten en ons verwonderen over de enorme schaal van alles. Juist die losse momenten brachten ons dichter bij elkaar en kwam uit in de laatste avond, waarop bijna iedereen in één kamer verzamelde. Er was iets aan de intensiteit van New York dat maakte het overweldigende een avontuur. In die gedeelde chaos vonden we elkaar, en groeiden we als groep dichter naar elkaar toe. De verschillen in afkomst, achtergrond en karakter bleken uiteindelijk precies de aspecten te zijn die ons bij elkaar brachten.

Tijdens de laatste avond, in de Seamen’s Church, de laatste dag in Central Park en op het vliegveld, werd duidelijk hoe sterk de banden waren geworden. Er vloeiden tranen, er waren knuffels, en woorden van dankbaarheid en hoop werden gedeeld.

Een reis die doorgaat
Het einde van EYT 2025 is slechts een nieuw begin. Alles wat we hier geleerd, gevoeld en gedeeld hebben, dragen we met ons mee. De verbondenheid die ontstond, blijft bestaan – in onze herinneringen, in onze vriendschappen, en in het contact dat we zullen blijven onderhouden.

Foto: © Odd Fellow European Youth Tour